On les croise chaque jour sur les places, les toits et les trottoirs, souvent sans leur prêter la moindre attention. Pourtant, derrière leur image de simples oiseaux urbains, les pigeons cachent des talents insoupçonnés qui en font de véritables phénomènes du monde animal.
D'abord, ce sont des navigateurs hors pair. Les pigeons voyageurs sont capables de retrouver leur chemin sur des centaines de kilomètres grâce à une combinaison de mécanismes étonnamment sophistiqués. Ils utilisent le Soleil comme boussole, ajustant leur trajectoire en fonction de l'heure et de leur position. Par temps couvert, ils se repèrent grâce au champ magnétique terrestre et semblent même utiliser leur odorat pour mémoriser les odeurs caractéristiques de leur environnement, formant ainsi une « carte olfactive » qui leur permet de retrouver leur route avec une précision remarquable. Une aptitude si impressionnante qu'elle a été exploitée pendant des siècles : au XIXᵉ siècle, l'agence de presse Reuters l'une des plus grandes au monde utilisait déjà ces oiseaux pour transmettre plus vite les cours de la Bourse que le télégraphe !
Il ne faut pas oublier leur rôle historique : pendant les guerres mondiales, plusieurs pigeons ont été décorés pour avoir livré des messages cruciaux sous les tirs ennemis, sauvant ainsi des vies humaines. Pas mal pour un oiseau qu'on surnomme trop souvent “rat volant”.
Leur intelligence réserve aussi des surprises. Des expériences ont montré qu'ils distinguent les visages humains et peuvent en mémoriser plus d'une centaine. Mais ce n'est pas tout : des chercheurs japonais et américains ont formé des pigeons à différencier les œuvres de Claude Monet et de Pablo Picasso. Après entraînement, les pigeons ont réussi non seulement à distinguer ces styles, mais aussi à généraliser cette capacité à d'autres artistes associés à chaque courant : ils pouvaient identifier l'impressionnisme de Cézanne ou Renoir comme celui de Monet, et le cubisme de Braque ou Matisse comme celui de Picasso. Ces expériences révèlent une capacité cognitive avancée à catégoriser et reconnaître des motifs visuels complexes. Plus étonnant encore : certains pigeons ont réussi le test du miroir, signe d'une conscience de soi que l'on croyait réservée à des espèces comme les dauphins, les éléphants ou les grands singes.
On les dit envahissants, mais leur vie intime est un modèle de fidélité. Les pigeons forment des couples durables et élèvent leurs petits ensemble. Et contrairement aux idées reçues, les oisillons ne picorent pas directement des miettes : ils sont nourris par leurs parents avec un étonnant “lait de jabot”, une sécrétion riche en nutriments.
Pourtant, malgré toutes ces qualités, de nombreuses villes continuent de tuer les pigeons, par gazage, pièges, filets ou autres méthodes létales, alors que des alternatives existent. Face à cela, de nombreux citoyens et associations se mobilisent, notamment à travers des pétitions locales ou nationales. Sur notre page thématique, vous retrouverez toutes les pétitions pour protéger ces oiseaux et agir concrètement.
La prochaine fois que vous verrez un pigeon picorer sur une place, peut-être le regarderez-vous d'un autre œil : celui d'un héros méconnu et navigateur hors pair, qui mérite un peu plus de respect.
