Sur l'île isolée de Sainte-Hélène, au cœur de l'océan Atlantique Sud, vit une créature qui fascine scientifiques et visiteurs par son âge extraordinaire. Jonathan est une tortue géante des Seychelles, et non seulement il a traversé plus d'un siècle, mais il a aussi vu défiler des générations humaines tout en continuant sa vie paisible dans le jardin de Plantation House, la résidence officielle du gouverneur. 

Né autour de 1832, Jonathan a probablement connu une époque où les locomotives à vapeur faisaient encore la loi, bien avant l'arrivée des téléphones ou des voitures. Cette estimation de naissance repose sur des documents anciens et des photographies historiques, lorsqu'il fut transporté sur Sainte-Hélène en 1882, il était déjà un adulte pleinement développé, ce qui signifie qu'il avait au moins cinquante ans à cette époque. 

Cette longévité est exceptionnelle même pour une tortue géante. La moyenne de vie d'une tortue des Seychelles se situe autour de 150 ans, mais Jonathan a dépassé largement ce seuil. En 2026, il est estimé à environ 194 ans, ce qui en fait le plus vieil animal terrestre vivant connu à ce jour et une figure emblématique du monde animal.

Ce qui rend son histoire encore plus captivante, c'est l'arrière-plan humain. Jonathan a partagé presque deux siècles avec les habitants de l'île, coexistant avec des dizaines de gouverneurs britanniques successifs. Une vieille photographie datant des années 1880 le montre déjà adulte dans les jardins de Sainte-Hélène, témoignant des liens qu'il a tissés avec l'histoire coloniale et locale.


Pour donner une idée de son incroyable longévité, Jonathan est né environ cinquante-sept ans avant la construction de la Tour Eiffel, et il est aujourd'hui devenu une figure emblématique de Sainte-Hélène, au point d'être représenté sur la monnaie locale.

Bien sûr, les années ne passent pas sans laisser de traces. Aujourd'hui, Jonathan est presque aveugle, ses yeux étant affectés par des cataractes liées à l'âge, et il a perdu son sens de l'odorat. Malgré cela, il conserve un bon appétit et réagit vivement à la nourriture qui lui est proposée par ses soigneurs. Il continue de vivre aux côtés de trois autres tortues géantes, plus jeunes, avec lesquelles il partage les vastes pelouses de Plantation House. 

Sa longévité n'est pas seulement un record elle soulève auprès des scientifiques, de grandes questions sur le vieillissement et sur les stratégies biologiques qui permettent à certaines espèces de vivre si longtemps. Chez les tortues géantes, un métabolisme lent, une croissance étalée sur de nombreuses décennies et une résistance particulière aux agressions environnementales se conjuguent pour offrir une durée de vie hors normes, bien différente de celle des mammifères. 

Son existence nous rappelle que certains êtres vivants défient les limites qu'on croyait imposées par le temps. En observant ses pas lents mais sûrs, on a l'impression que l'histoire elle-même marche à ses côtés.