On ne s'en rend pas toujours compte, mais chez les humains, respirer est un automatisme. On dort, on rêve, et nos poumons continuent leur travail sans qu'on y pense. Chez les dauphins, c'est une autre histoire : respirer est un acte conscient. S'ils veulent une bouffée d'air, ils doivent remonter à la surface et ce, même au beau milieu d'un somme. 

C'est d'ailleurs précisément parce qu'ils doivent rester conscients pour respirer qu'il est impossible d'anesthésier un dauphin de manière classique. Un endormissement complet provoquerait l'arrêt de sa respiration… et donc sa mort. Cela rend les soins en captivité extrêmement limités, les chirurgies quasiment impossibles, et certaines procédures médicales particulièrement génératrices de souffrance.

Mais alors  comment font-ils pour dormir sans risquer de se noyer ? 

Et bien les dauphins ne dorment jamais complètement. Impossible donc de se laisser aller à un sommeil profond : s'ils perdaient complètement conscience, leur système respiratoire s'arrêterait aussi… et la sieste tournerait à la noyade.

Mais la nature a trouvé une solution étonnante : le sommeil unihémisphérique. En clair, seul un côté de leur cerveau dort à la fois. L'autre reste éveillé, pour continuer à gérer les fonctions vitales, comme la respiration, la vigilance et même la nage. Résultat : les dauphins peuvent dormir tout en gardant un œil ouvert, au sens propre. L'expression n'a jamais été aussi vraie.

Ce mode de repos un peu acrobatique leur permet aussi de rester à l'affût d'un danger (un prédateur ou un bateau, par exemple), et de rester connectés aux autres membres de leur groupe. Et n'est pas un luxe quand on vit dans un monde aussi imprévisible que l'océan.

Ces micro-siestes durent moins d'une heure, et s'enchaînent une dizaine de fois par jour, en alternant les hémisphères cérébraux (5 par hémisphère). Mais leur sommeil dépend bien-sûr de différents facteurs comme les courants, la météo, les migrations ou encore la disponibilité de la nourriture.

Quant aux jeunes dauphins, c'est encore plus impressionnant : les nouveau-nés ne dorment quasiment pas pendant leurs premières semaines. Ils nagent sans arrêt, toujours près de leur mère, le temps que leur corps se développe et puisse mieux réguler sa température. Ce n'est pas de tout repos ! 

Une sacrée leçon d'adaptation et un bon rappel que la nature est pleine de génie et a encore tant de choses à nous apprendre !