Dans le monde animal, la couleur n'est jamais un simple détail esthétique. Nous l'avons vu avec cet article sur l'albinisme, elle peut sauver la vie, éviter un combat, attirer un partenaire ou signaler un danger. Mais chez certaines espèces, la capacité à changer d'apparence est même devenue un véritable stratégie, parfois utilisée en quelques secondes, parfois au rythme des saisons…

Pour les animaux vivant dans des environnements qui se transforment radicalement au cours de l'année, adapter sa couleur est une question de survie. Dans les régions nordiques, certains oiseaux et mammifères passent ainsi de teintes brunes à un blanc éclatant lorsque la neige recouvre le paysage. Ce changement n'est pas instantané, il accompagne la mue du plumage ou du pelage et est déclenché par des signaux hormonaux liés à la durée du jour.

Selon National Geographic, ce type d'adaptation saisonnière concerne plusieurs dizaines d'espèces, aussi bien des proies cherchant à échapper aux prédateurs que des chasseurs qui utilisent ce camouflage pour approcher leurs victimes sans être repérés.

Ainsi, tous les changements de couleur ne sont pas immédiats. Certaines espèces modifient leur apparence sur plusieurs jours afin de correspondre au support sur lequel elles vivent. Des araignées, par exemple, peuvent ajuster leur teinte à celle des fleurs sur lesquelles elles attendent leurs proies. Dans les milieux aquatiques, certains crustacés adaptent leur couleur dominante à celle des algues environnantes, en fonction des saisons et de la végétation disponible.

À l'inverse, d'autres animaux sont capables de changements fulgurants. Les caméléons en sont l'exemple le plus célèbre, mais ils sont loin d'être les seuls. Grâce à des cellules situées dans leur peau, ils peuvent modifier la façon dont la lumière est réfléchie, produisant des couleurs allant du vert discret à des teintes éclatantes en moins de 30 secondes.

Contrairement à une idée reçue, ces changements rapides ne servent pas uniquement à se camoufler. Ils jouent un rôle dans les interactions sociales, intimidation, rivalité entre mâles, séduction ou expression du stress. Chez certaines espèces, un simple duel de couleur suffit à désamorcer un conflit avant qu'il ne devienne physique.

Certains animaux repoussent encore plus loin les limites. Les céphalopodes comme les pieuvres, les seiches ou les calamars sont capables de modifier leur apparence en une fraction de seconde. Les cellules de leur peau sont directement contrôlées par leur système nerveux, ce qui leur permet de produire des motifs, des pulsations lumineuses ou des vagues de couleurs synchronisées.

Chez eux, le changement de couleur est un vrai spectacle, utilisé aussi bien pour la communication que pour la défense. 

Ainsi, qu'il soit lent ou instantané, saisonnier ou émotionnel, le changement de couleur peut donc être provoqué par plusieurs facteurs physiologiques, environnementaux et comportementaux. Il permet d'éviter les combats, de séduire, de se cacher ou de réguler sa température.

Retenez-le, chez les caméléons comme chez de nombreuses autres espèces, la couleur n'est donc pas qu'un simple outil camouflage, c'est également un moyen de communication !