Après avoir frôlé l'extinction au XXe siècle, la loutre d'Europe signe l'un des plus beaux retours de la faune sauvage en France. Alors qu'elle avait quasiment disparu de la majorité du territoire au siècle dernier par la chasse, la pollution et la destruction de ses habitats, cette spécialiste des rivières étend à nouveau son domaine, rejoignant peu à peu ses anciennes terres. 

Dans les années 1970, on ne trouvait plus la loutre que dans quelques refuges isolés : les rivières préservées de Bretagne, les zones humides du littoral atlantique et quelques torrents reculés du Massif central. Sa survie tenait alors à un fil. 

Mais à partir de 1981, la France la place sous protection totale. La chasse est interdite, les rivières sont mieux surveillées et des plans d'action voient le jour pour limiter les pollutions. Peu à peu, la loutre a pu reprendre ses explorations, discrètement mais sûrement. Aujourd'hui, grâce aux efforts conjoints des scientifiques, des associations et des citoyens, elle a reconquis près de 60 % du territoire surveillé selon une étude publiée dans Biological Conservation. Une avancée spectaculaire : en quinze ans, la surface occupée par l'espèce a bondi de 40 % !



©Science Direct


Ce succès repose sur un suivi sans précédent : entre 2009 et 2023, plus de 42 000 observations ont été collectées à travers la France, combinant à la fois des suivis standardisés et des signalements opportunistes, principalement basés sur la recherche de traces, d'empreintes et de déjections caractéristiques de la loutre. 


Et la bonne nouvelle ne s'arrête pas là : la loutre s'adapte ! 


Historiquement attachée aux rivières poissonneuses des zones reculées, elle conquiert aujourd'hui de nouveaux territoires : des plaines de Bourgogne aux rivières méditerranéennes, en passant par les vallées plus urbanisées où elle trouve encore de quoi se nourrir et se cacher. Sa présence révèle souvent la bonne santé des cours d'eau, car la loutre ne s'installe que là où l'eau est suffisamment propre et poissonneuse.


Jadis cantonnée aux rivières riches en saumons, elle colonise aujourd'hui une nouvelle variété d'habitats, de la Bourgogne aux rives méditerranéennes, prouvant une étonnante souplesse face aux changements.  Sa présence révèle souvent la bonne santé des cours d'eau, car la loutre ne s'installe que là où l'eau. 


Malgré ces progrès, la vigilance reste de mise. Les routes, les barrages, la perte de zones humides et certaines pollutions continuent de menacer sa population. Préserver les forêts et les rivières et limiter les pressions humaines reste indispensable pour assurer la pérennité de ce retour.


Ce beau retour, c'est la preuve qu'avec de la volonté, de la coopération et du temps, la nature peut reprendre ses droits et que chaque rivière conservée est une chance pour toutes les espèces qui en dépendent.